В далекое время жил в степях богатый бай. И была у него дочь-красавица. Когда она выходила в степь, то гасли звезды в небе, ручьи замолкали, потому что ярче звезд были очи ее, алее маков ее нежные щеки, звонче пения ручьев ее певучий голос. Звали девушку Мэфтук. Очень любил и берег отец свою Мэфтук и исполнял всякое ее желание.
– За кого же ты хочешь выйти замуж, моя красавица, – спросил он ее однажды.
– Отец, я выйду только за того человека, который будет и самым богатым, и самым бедным на свете, – сказала Мэфтук.
Подумал старый бай, покачал головой:
– Хитрую задачу ты мне задала. Где ж я найду тебе такого жениха?
– А ты не ищи, – ответила девушка, – только кликни клич, женихи соберутся сами.
И объявил старый бай, что отдаст он свою дочь, красавицу Мэфтук, замуж за того, кто докажет, что он самый богатый и в то же время самый бедный человек на свете.
И день назначил, когда все женихи должны были явиться ко двору бая.
День этот наступил. С утра прислужницы толпились вокруг невесты, одевая и украшая ее. Одна заплетала ее черные косы и перевивала их жемчугом, другая приготовляла золотой парчовый халат, третья отбирала жемчуг и драгоценные кольца, чтобы украсить ими шею и тонкие пальцы Мэфтук.
И все прислужницы болтали о женихах, которые тем временем собирались на дворе.
– Один привел с собой сотню верблюдов, – рассказывала первая, – и все они нагружены тюками с ценными товарами.
– Другой привел с собой тысячу воинов с прекрасным оружием, – говорила вторая.
– А третьи несут ящички с алмазами, жемчугами и изумрудами, – болтали остальные служанки.– Наверно, их богатствам нет цены.
– Готова ли ты, дочка? – спросил старый бай, появляясь на пороге. – Женихи собрались и ждут тебя.
– Готова, отец, – отвечала девушка и, сияя, как солнце, красотой и уборами, вышла к женихам.
Все они низко поклонились красавице Мэфтук и ее отцу. Старый бай сел на парчовую скамью, посадил дочь рядом с собою и громко сказал:
– Моя дочь Мэфтук желает выйти замуж за того, кто будет самым бедным и самым богатым человеком на свете. Р асскажите нам о себе.
И вышло вперед несколько богато одетых людей. За ними слуги вели нагруженных товарами верблюдов и несли тюки с дорогими тканями и посудой.
– Мы любим тебя, красавица, и хотим на тебе жениться, – сказали женихи, кланяясь еще раз, – выбирай, кто из нас тебе по сердцу.
– Вы все очень богаты? – спросила Мэфтук.
– Да, красавица, мы – богачи.
– Почему же вы думаете, что вы, кроме того, и самые бедные люди на свете?
– Потому, что у нас нет главного сокровища на земле – твоей руки и твоего сердца, – отвечали юноши. Засмеялась Мэфтук:
– Нет, это не то, чего я хотела. Я не пойду ни за кого из вас.
И выступило вперед несколько славных воинов. За ними толпилось их войско.
– Мы не слишком богаты, Мэфтук, – сказали они, – но при помощи наших солдат можем стать самыми богатыми людьми на свете, если завоюем чужие земли.
– А что вы можете сделать сами, без ваших солдат? – спросила Мэфтук.
– Без наших солдат мы ничего не можем, – отвечали воины.
– Ну, значит, и вы не те, за кого я могу выйти замуж, – сказала невеста.
И вышли перед ней женихи, державшие в руках ящики с драгоценностями.
– Посмотри, Мэфтук, – сказали они, – в этих ящичках – несметные сокровища. Но мы отдадим их тебе – и станем самыми последними бедняками на свете.
– Значит, вы будете сначала богатыми, а потом бедными, а вовсе не сразу теми и другими, – сказала девушка. – Вы тоже не те, кого я ждала.
И вдруг выступил вперед красивый юноша в грубом платье бедняка. Низко поклонился он красавице.
– Что, и ты хочешь предложить свою руку моей дочери? – спросил его насмешливо бай. – Что ты беден, это мы видим. А где же твое богатство?
– Мое богатство всегда при мне, – весело ответил юноша и вынул из кармана иглу, молоток и поварешку. Я – хороший портной и могу сшить платье много лучше того, которое сейчас надето на тебе. Я – хороший кузнец и могу в час подковать всех коней в твоих табунах. Я и повар и могу состряпать такой обед, какого не ел еще ни один повелитель в мире. Без верблюдов, без товаров, без воинов я могу заработать столько, что окажусь богаче любого из этих женихов, потому что мое богатство – в моих руках и в моем уменье.
– Вот, наконец, пришел настоящий жених, – воскликнула Мэфтук. – У него золотые руки. И вышла замуж за ремесленника.
