Давным-давно жили, говорят, старик-купец и старуха. Жили зажиточно, в мире и согласии. Вырастили сына и дочь, хорошо их воспитали. Сына женили. Но вот старик заболел. И тогда он завещал сыну:
– Сестренку не обижай, будь с ней ласков.
После смерти старика и старухи сын стал хозяином дома и лавки. Сестренку он не обижал, относился к ней сердечно, уважительно. Придя с работы, первым делом осведомлялся о ее здоровье. Жена стала ревновать мужа к сестренке. Решила во что бы то ни стало расстроить их дружбу.
Брат занимался торговлей в собственной лавке. Когда отлучался, ключ оставлял сестренке, которая заходила туда играть. Однажды у нее взяла ключ жена брата и, войдя в лавку, перебила всю посуду. Вернувшемуся мужу сказала:
– Вот, полюбуйся, сестренка твоя все разгромила.
– Ладно, это еще не беда,– ответил муж.
Через некоторое время жена убивает любимого его коня и верную собаку. В тот день, вернувшись из лавки, он, как всегда, осведомляется о здоровье сестренки. Жена, злобно клевеща, доносит ему:
– Ты так добросердечно относишься к ней, что каждый день спрашиваешь о ее здоровье. Она же тебя ни во что не ставит – и коня твоего и пса убила.
Но брат не рассердился на сестру и сдержанно отнесся к тому, что его конь и собака убиты:
– Что ж, придется завести другого коня и другую собаку.
Непоколебимая привязанность к сестре возмутила жену. На другой день она в бешенстве убивает своего младенца. Мужу, вернувшемуся домой с работы и спросившему о здоровье сестры, сообщает, что та будто бы совершила злодейское убийство ребенка. Опечалился он, но не молвил ни слова.
Однажды он отправился за товаром для лавки в дальний путь. Добравшись до места и выгодно купив товар, написал письмо о своей удаче сестре, сообщил, когда приедет домой. Жена перехватила это письмо и стала замышлять новые козни. Наняла за сто рублей соседского егета и подговорила его:
– Как только вернется мой муж, ты постучи в окно и скажи: «Айда, девушка, выходи. Почему не выходишь? Ты что, не знала, когда вернется брат? Почему же обещала?»
В обещанное время вернулся муж. Справился о здоровье и сестренки и жены. Когда сели пить чай, постучал в окно тот егет и позвал девушку. Не допив начатую чашку чая, разгневанный хозяин вскочил и крикнул сестре:
– И старался простить все твои преступления, а этот позор не могу пережить.
Решил убить сестренку. Ночью привез к озеру, но убивать не стал. Раздел ее и отрубил руки топором. Там покинул.
Долго рыдала искалеченная девушка, потом уснула. На рассвете появился около того места охотник-царевич. Заметив голую девушку, застеснялся и спрятался. Была она очень красивой, и царевич подумал, что это русалка. Когда проснулась, спросил ее:
– Ты почему здесь, ты кто?
Девушка рассказала о себе и о том, что пережила. Царевич пожалел ее.
– Если ты согласна,– предложил он,– возьму тебя к себе. Вместе жить будем.
– Только ведь у меня рук нет,– смущенно проговорила она, соглашаясь.
– Пусть рук нет,– ответил царевич,– я все равно приду за тобой,– и ушел домой.
Принес одежду, одел девушку и привел ее домой.
Вскоре состоялась их свадьба. И отец и мать царевича полюбили сноху.
Однажды царь отправил сына в другое царство. Царевич попросил царя:
– Если сын или дочь родится, солдата пришлите с письмом.
Уехал он, а через несколько дней царевна-безручка сына родила. Царь очень обрадовался. На радостях отправил к царевичу солдата с письмом. Тот в пути остановился в родном селении царевны, как раз в доме ее брата. Жена брата, расспросив солдата куда и зачем он едет, догадалась, кто такая царевна-безручка, родившая сына. Спровадила солдата в баню мыться, а тем временем, взяв из его сумки письмо, прочитала там: «Сынок, у тебя родился очень красивый здоровый сын. Мы очень рады». Она разорвала и выбросила это письмо, а вместо него сама написала другое: «Сынок, твоя жена родила урода. Над нами люди смеются. Мне, царю, стыдно иметь такую сноху. Что делать?» Письмо свое положила в сумку солдата. Помывшись в бане, он зашел в дом, взял сумку и отправился дальше.
Солдат прибыл в дальнее царство к своему царевичу, когда тот беседовал с друзьями, тоже царевичами. Рассказывал им о безрукой красавице-жене. Радостно встретил посланца отца, но, прочитав письмо, нахмурился. Те стали допытываться, почему загрустил. Взяв у него письмо, прочитали его и дали совет:
– Женись на другой красивой девушке. Не позорь себя и родителей.
В ответном письме он написал:
– Каков бы ни был новорожденный, до моего возвращения ничего не предпринимайте.
По пути домой солдат снова остановился в том доме. Невестка безручки уже поджидала его. Истопила для солдата баню. Он пошел туда. Коварная женщина тем временем подменила письмо царевича таким: «Хорошо, что родился сын. Только я не хочу жить с безрукой женой. Отведите ее в дремучий лес и оставьте там. Чтобы к моему возвращению ее не было».
Вернулся солдат, отдал девушке письмо. Она прочитала и заплакала. Свекор со свекровью спросили:
– Почему плачешь?
– Вот письмо вашего сына,– ответила сноха.
– Подождем его возвращения,– решили свекор со свекровью.
– Когда вернется ваш сын, мне очень тяжело будет. Лучше уж меня сейчас в лес отведите,– ответила сноха.
Она настаивала на этом и плакала. Свекрови пришлось согласиться, отвести ее в лес. Ребенка положили в люльку, которую повесили на шею снохи. Свекровь и слуги отвели ее в лес, соорудили шалаш, оставили там еды. Попрощались с ней и пошли домой.
Потом безручке захотелось в озере воды напиться. Когда, нагнувшись, пила воду, ребенок упал в озеро. Она горько заплакала. Не могла ведь его вытащить. В отчаянье вернулась в шалаш и задремала.
Пробудилась от неожиданно раздавшегося во сне голоса:
– Не плачь, иди забери своего ребенка!– Пришла, смотрит: в самом деле, ребенок всплыл около берега. Кинулась она в воду, чтобы забрать ребенка. И совершилось чудо: у нее оказались на месте целыми-невредимыми обе руки. Забрала она ребенка, покормила грудью, поела сама и пошла куда глаза глядят. Переходя из одной деревни в другую, она пряла, ткала и тем зарабатывала на пропитание.
Когда сын подрос и начал ходить, научилась портняжному ремеслу. Стала она искусной портнихой. Ходила по окрестным деревням, портняжила. Далеко разнеслась слава о ней, как об искусной портнихе. Чтобы не привлекать своей красотой внимания мужчин, она коротко остригла волосы и ходила в мужской одежде. Принимали ее за мужчину. Через несколько лет дошли слухи об искусном портном до ее брата и невестки. Брат прибыл к ней. И она сшила ему очень красивую одежду. Услышал о необычайно искусном портном и царевич. Сам приехал в ту деревню, где она находилась. Не выдала однако она себя. Царевич, изумившись красоте портного, заметил, что он очень похож на его жену, и пригласил портного к себе. Получил ответ:
– Сейчас не могу, должен сначала побывать на одном званом обеде.
А брату сказала:
– Прошу вас дать званый обед и сейчас же пригласить на него знатных людей – начальников, царевичей. Вот, возьмите для этого на расходы восемьсот рублей. Мне надо там говорить перед гостями.
Брат исполнил просьбу своего портного. Когда все собрались и сели за стол, она объявила:
– Я вам расскажу истинную быль. Сидите и слушайте, а кто перебьет, будет платить штраф – сто рублей каждый раз.
Собравшиеся согласились.
Начала рассказывать о том, что ей пришлось пережить. Когда поведала, что невестка убила коня и пса своего мужа из ненависти к его сестре, та крикнула:
– Мы тебя пригласили не для того, чтобы ты рассказывала всякую чушь.
Невестке пришлось уплатить штраф.
Все потом внимательно слушали, но невестка еще два раза перебивала повествование и платила штраф. Когда рассказ был закончен, переодетая мужчиной рассказчица призналась:
– Вот мой брат, а вот невестка, вот мой муж, а это мой сын.– Для собственной безопасности пришлось мне переодеться в мужскую одежду.
И тут ее брат предложил жене:
– Выбирай, что хочешь: девять куч дров или девять яловых кобыл?
Она не поняла, в чем смысл вопроса и ответила:
– Девять яловых кобыл возьму.
Запрягли цугом девять кобыл, к хвосту самой последней привязали злодейку и погнали напуганных животных в степь. Помчались они. Там, где голова этой женщины ударялась о землю, поднимались кочки, а там, где ударялся о землю ее зад, возникали озера.
Царевич вернулся домой со своей женой и сыном. Зажили они ладно и согласно.
