Рыскал ночью голодный шакал — разыскивал себе добычу. Только в этот раз удачи у него не было — не поймал он ни птички, ни мыши.
Забежал шакал в какой-то аул.
«Не удастся ли,— думает,— поживиться хоть здесь чем-нибудь!»
Полез в одну саклю — не смог пролезть, полез в другую — и сюда не проберёшься. Бегал он так, бегал и забрался в мастерскую красильщика.
Сунулся в один горшок, в другой, ничего не нашёл, только вымазался весь разными красками.
Утром, когда солнце взошло, глянул на себя шакал и сам удивился: никогда и нигде такого зверя не видывал! Решил шакал, что с этого дня он больше не шакал, а царь, зверей.
Побежал шакал в своём царском наряде лесом, чтобы все звери его увидели.
Попадается ему навстречу медведь. Взглянул он на шакала и диву дался.
— Кто ты такой?..— спрашивает. Шакал говорит:
— Или сам ты, медведь, не видишь? Я — царь всех зверей!
— Мой отец, и дед мой, и дедов дед — все при царях служили,— сказал медведь.— И я тебе буду служить до самой смерти верой и правдой!
Говорит медведь, а сам низко кланяется царю.
— Хорошо,— отвечает шакал,— будь моим верным слугой!
Пошли они вместе. Навстречу им волк. Спрашивает он медведя:
— С кем ты, медведь, идёшь? Медведь говорит:
— Иду с царём зверей!
Волк низко поклонился шакалу и стал просить:
— Возьми и меня на службу, великий царь! Лучшего слуги, чем я, не найдёшь! Шакал говорит:
— И тебя беру в слуги!
Пошли они дальше втроём: шакал впереди, медведь и волк позади.
Встретилась им лисица и спрашивает волка и медведя:
— За кем это вы идёте?
— Идём мы за царём зверей,— отвечают медведь и волк.— Он нас на свою царскую службу принял!,
Лисица убежала, достала подарки и принесла их шакалу. Потом поклонилась до земли и сказала:
— Все твои приказания, великий царь, буду выполнять! Каждое твоё слово — для меня закон!
Только позовёшь — сейчас же явлюсь перед тобой!
Сказала это лисица и побежала ко льву.
— Ну, лев, не знаешь ты важную новость: появился у нас в лесу невиданный зверь, все его царём называют — и волк, и медведь…
— Как бы и мне на него взглянуть, лиса? — спрашивает лев.
— Можно! — говорит лиса.— Побежим быстрее, догоним — взглянем на него!
Побежал лев, завидел издали шакала и говорит лисе:
— Да, правда, это царь! Такой шкуры у простого зверя не может быть. Перед ним какой же я царь?.. Что же мне теперь делать, лиса?
— Поклонись царю,— отвечает лиса,— проси у него, чтобы сделал тебя хоть своим сторожем, а я у него гонцом буду. А там посмотрим!
Так и сделал лев: подошёл к шакалу, поклонился низко и стал просить:
— Возьми меня, великий царь, на службу, буду у тебя сторожем. Шакал говорит:
— Я согласен, будь моим сторожем! После того лиса помчалась во все концы, стала скликать зверей:
— Эй, звери, идите на поклон к новому царю!
Собрались все звери — большие и маленькие, с когтями и с копытами. Пришли и шакалы. Поклонились они царю и завыли по-шакал-ьи:
— Б-у-у-у-дь к нам милостив, великий ца-а-р-рь!.. Царь услышал родные голоса, не смог вытерпеть, и сам завыл по-шакальи:
— Бу-у-у-ду к вам милостив! Бу-у-у-ду-у милостив!
Услышала это лисица, засмеялась льву:
и говорит — Плохой это царь: голос-то у него шакалий и морда шакалья, только шкура пёстрая. Да шкуру и выкрасить нетрудно!
Подошли звери к шакалу поближе — хотели получше рассмотреть нового царя,— а он перепугался, поджал хвост и убежал.
Так и не пришлось поцарствовать царю-шакалу!