Жил старик со старухою; народился у них сын Матроха, стал подрастать, стала мать говорить старику:

—?Поведи сына, отдай куда-нибудь в науку!

Старик собрался и повел сына в город; идут они дорогою и попадается им навстречу мужик:

—?Здорово, старичок! Зачем идешь, куда путь держишь?

—?Да вот, родимый, сына в город веду, в науку отдавать хочу.

—?Отдай его мне, добру научу.

—?А ты какому мастерству знаешь?

—?Я — ночной портной: туда-сюда стегну, шубу с кафтаном за одну ночь сошью.

—?Ах, родимый, мне такого и надобно, — говорит старик и отдал ему сына.

Как воротился домой, старуха спрашбет:

—?Ну что, старик?

—?Слава тебе господи! Отдал сынка к ночному портному в ученье, да еще какой мастер выискался: туда-сюда стегнет, за одну ночь шуба с кафтаном явится!

—?Ну ладно, — говорит старуха, — дай бог, чтоб наука впрок пошла!

Ночной портной привел Матроху к себе в дом, дождался вечера и говорит ему:

—?Ну, теперь пойдем на раздобытки!

—?Куда? — спрашивает Матроха.

—?Да есть у меня на примете вдова; заберемся к ней да пообчистим клети.

—?Эх, ты! Вдова — бедный человек, у ней все трудовое; пойдем лучше к богатому генералу.

—?И то дело!

Вот и пошли; Матроха захватил с собою целую вязку соломы, и как только подошли к генеральскому дому, сейчас обернулся в солому, перепрыгнул через забор и подкатился прямо к крыльцу.

Стоят два дворника; один говорит:

—?Вишь, солома катится!

А другой:

—?Пускай катится, где-нибудь да остановится; завтра утром уберем.

Матроха выждал время, выскочил из соломы и забрался в хоромы; нашел генеральский халат и фуражку, нарядился, вышел на крыльцо и крикнул дворникам:

—?Что, ребята, холодно нынче?

—?Холодно, ваше превосходительство.

—?А про воров не слышно?

—?Нет, ничего не слыхать.

—?А коли не слыхать, так ступайте себе с богом спать.

Дворники ушли в кухню, а Матроха отпер ворота, впустил своего учителя, и принялись вдвоем за работу: стали замки ломать, амбары вычищать; забрали все, что получше, да и были таковы!

Дошло до дележа; ну, знамое дело — не поладили, не захотел Матроха быть под началом и воротился к отцу, к матери; стал он красть-воровать, на все стороны обирать; пошла об нем слава по всему околотку.

Присылает за ним генерал и говорит:

—?Сказывают про тебя, что ты славный вор! Покажи свое мастерство, украдь моего лучшего вороного коня, если украдешь — плачу тебе сто рублев, а на воровстве попадаешься — твоя спина в ответе. Согласен?

—?Согласен, отчего не украсть.

—?Когда ж воровать придешь?

—?Да зачем откладывать? Нынешнюю ночь приду.

Генерал собрал конюхов и накрепко приказал беречь: одного посадил верхом на коня, другому велел за узду держать, третьему за хвост, а двух у дверей поставил.

Матроха тоже не промах, себе на уме; купил ведро водки, поставил у самой конюшни, обвертелся-обвязался соломою и лег возле.

—?Братцы! — говорит один караульщик. — Надо обойти кругом конюшни да поглядеть, не видать ли вора?

—?Ну что ж, поди, погляди; у дверей пока один постоит.

Вышел караульщик и стал присматриваться; видит — солома валяется, поднял всю связку и снес в конюшню.

—?Вишь, — говорит, — прибрать позабыли!

Потом усмотрел полное ведро водки.

«Верно, — думает, — кто-нибудь из кабака унес да здесь припрятал: добро ж, мы и сами с усами, сумеем выпить!»

Притащил ведро в конюшню:

—?Братцы! Бог находку послал.

Выпили конюхи по стакану — хорошо, выпили по другому — еще лучше, и давай пить-опорожнять дочиста; напились пьяны и заснули как убитые.

Матроха только этого и ждал, вылез из соломы и принялся за работу: обрезал у лошади хвост и повода; конюха, что верхом сидел, снял вместе с седлом и посадил на перекладину, отворил ворота и увел коня.

Ранехонько утром проснулся генерал и бросился поскорей в конюшню: смотрит — дверь растворена, караульщики спят: один держит обрезанные повода, другой — обрывок лошадиного хвоста, третий на перекладине очутился, а лучшего вороного коня как не бывало.

—?Ах вы, мошенники! — закричал на них генерал.

Караульщики разом проснулись от его грозного голоса, пали на колени и повинились в своей вине.

Пошел генерал к старику на двор; а старик сидит у ворот на завалинке, греется на солнышке.

—?Здорово, старик! Что твой сынок?

—?Матрошит помаленьку; вот нынешню ночь коня привел — такого славного, видного!

—?Экой плут! На, отдай ему сто рублев да скажи, чтоб ухитрился, украл у меня весь прибор со стола; коли украдет — другую сотню пожалую, а нет — так спиной расплатится!

—?Хорошо, — говорит, — скажу.

На другой день собрались к генералу гости; а Матроха выпачкал себе рожу сажею, привязал к голове бараньи рога, забрался в генеральские хоромы и залез за печку. Только стали гости за обед садиться, он как выскочит, как побежит по горницам. Гости за ним, генерал за гостями, слуги за генералом.

—?Черт, черт! — кричат все в один голос.

Шум, гам, беготня в доме, а старик по уговору с сыном, бросился из передней прямо к столу, забрал весь прибор и унес к себе.

Воротился генерал, глядь — не видать на столе ни ложки, ни плошки! И черта не поймал, и прибор потерял. Пошел к старику на двор; опять сидит он на завалинке да греется на солнышке.

—?Здорово, старик! Что твой сынок?

—?Слава богу, матрошит помаленьку; вот сейчас притащил целый ворох блюд, ножей да ложек; будет на чем пообедать!

Заплатил генерал сто рублев и не захотел больше ведаться со стариковым сыном.