Жил некогда на свете царь. Однажды начался в его стране страшный голод, стали повсюду умирать люди. Собрал царь своих приближенных и визирей да и говорит:

– Ну, говорите, как спастись от этой напасти? Может быть, уничтожить часть людей, чтобы остальные не умерли от голода?

Долго ломали голову придворные. Кого предать смерти – и молодых, и старых или только тех, кому перевалило за шестьдесят?

Пришли к решению, что лучше всего обезглавить стариков. Но какой предлог для этого найти?

Один говорит:

– Давайте мы пригласим сюда всех стариков и зададим им два вопроса. Сколько бы они не ломали голову, вряд ли смогут ответить.

– Какие же это вопросы?– спрашивает царь.

– Первый: что на свете дороже и милее всего? Второй вопрос: что на свете мягче всего?

И все согласились с таким предложением.

Вот собрали всех стариков и задали им эти вопросы. Никто из них не смог на них ответить. Тогда царь им сказал:

– Даем вам три дня. Если не найдете правильный ответ, всех вас ждет смерть.

Пригорюнились старики и отправились домой.

Был среди них бедняк из бедняков – старик по имени Кэмэс. Как и другие, вернулся он к себе домой с убитым видом. Спрашивает у него дочь:

– Что случилось, отец? На тебе лица нет.

Рассказал ей отец, в чем дело. Девушка ему и говорит:

– Есть из-за чего печалиться. На свете нет никого милее и дороже своего ребенка. А самое мягкое – это ладонь. Так и скажи царю.

Обрадовался старик, снова отправился к царю. Оказалось, другие старики тоже пришли сюда, полагая, что им все равно не избежать смерти.

– Ну, кто из вас ответит на наши вопросы?

– Я отвечу,– говорит старик Кэмэс.– Самое милое и дорогое существо на свете – дитя. Самое мягкое – ладонь.

Обернулся царь к своим людям, а те головой кивают, мол, правильно говорит старик. Обрадовались собравшиеся старики, горячо поблагодарили они Кэмэса и отправились по домам.

Царь пригласил к себе старика Кэмэса и спрашивает у него:

– Почему ты не ответил на мои вопросы сразу? Кто научил тебя таким ответам?

– Дочь меня научила,– говорит старик.

– Если дочка у тебя такая мудрая, пусть сошьет мне рубашку из трех нитей.– И дал дал старику три нитки.

Сильно опечаленный старик воротился домой, потому что царь пригрозил ему снести голову, если дочь не выполнит его требования.

Узнав, в чем дело, засмеялась девушка:

– Из-за пустяка горюешь,– сказала она.– Вот я даю тебе три лучинки, пусть царь изготовит из них челнок, чесалку для льна да катушку для веретена. Когда он это сделает, я сошью царю рубашку из трех ниток.

Пошел старик к царю и передал ему то, что велела дочь.

– Как можно из трех лучинок изготовить челнок, чесалку да еще катушку?– воскликнул с возмущением царь, а потом рассмеялся и говорит: – А дочь твояи впрямь умна. Приведи ее сюда, я возьму ее в жены.

Привели во дворец дочь старика Кэмэса. Спрашивает ее царь:

– Ну, умница-разумница, согласна ли стать женой царя?

– Разве можно пойти против воли самого царя?– говорит девушка.– Только я-то ведь дочка бедняка.

– Не беда,– отвечает царь.– Я возьму тебя в жены, но без меня ты не давай никаких распоряжений от моего имени. Если не послушаешься меня, я верну тебя отцу твоему, бедняку из бедняков.

Стой поры стали они жить вместе.

Однажды царь уехал в чужие края. В это время на мельницу приехали два крестьянина – один на кобыле, другой на верблюде.

Тут кобыла ожеребилась, а жеребенок возьми да и пристань к верблюду. Хозяин жеребенка стал требовать:

– Отдай жеребенка, он мой!

А хозяин верблюда ему отвечает:

– Если бы он был твой, то не пристал бы к моему верблюду!

Повздорили они сильно и, так ничего и не решив, пришли к царице, потому что мужа ее в это время во дворце не было. Молодая хозяйка сказала владельцу верблюда:

– Оказывается, ты хороший человек. Оставайся здесь, тебе выделят отдельный дом. Рожай нам каждый день по мальчику.

Удивился владелец верблюда:

– Как же это я буду рожать мальчика, если я мужчина?

– В таком случае, как же твой верблюд мог ожеребиться?

Подумал, подумал хозяин верблюда и вернул жеребенка его истинному владельцу.

Через некоторое время вернулся царь. Жена подробно рассказала ему о том случае.

– Ты не сдержала слова и распорядилась без меня, и поэтому я должен с тобой развестись. Возьми то, что хочешь, и возвращайся к отцу,– сказал царь.

– Что ж, воля твоя,– ответила царица.– Мы прожили с тобой немало лет, и нам нелегко будет расстаться. Давай на прощанье напьемся допьяна – все будет легче разойтись.

Согласился царь. Сели они за стол, стали пить. Царица накрылась пуховой шалью; пьет первая, а затем отдает чашу мужу. Скоро он перестал за ней следить и что-нибудь замечать, потому что захмелел. Она же делает вид, что пьет до дна, а сама потихоньку выливает напиток на свою шаль. Царю же кажется, что она пьет, и, чтобы не отстать от нее, старается вовсю. В конце концов он захмелел окончательно.

– Свяжите царя и положите на повозку!–велела царица своим слугам.

Те так и поступили – связали царя и положили на повозку. Царица повезла его в свою землянку.

Очнулся царь, огляделся по сторонам и видит, что находится в какой-то смрадной землянке.

– Где я?– спрашивает.–Почему вы привезли меня сюда?

Жена ему отвечает:

– Ты мне сказал: «Забирай с собой все, что хочешь». Мой царь, мне не надобно ничего, кроме тебя. Вот поэтому я и привезла тебя к себе.

– Я вижу, тебя невозможно перехитрить,– сказал царь, усмехнувшись.– Уж очень ты умная. Вернемся лучше к себе во дворец.

И воротились они в царские покои, и стали там жить в мире и согласии.