Давным-давно жили на свете старик со старухой. Было у них три дочери. Девочки подрастали, не зная горя и забот до той поры, пока не умерла у них мать. Теперь им самим пришлось помогать отцу вести хозяйство, готовить еду.

Зимой отец ходил в лес по дрова. Там несколько раз встречал очень красивого пушистого кота. Кот, играя, прыгал около старика и потом исчезал. Вернувшись из леса, старик однажды рассказал дочерям об удивительном коте.

– Отец, ты поймай и принеси нам этого кота,– попросили дочери.

На другой день старик опять отправился в лес. Снова появился перед ним пушистый кот, так и ластится, так и льнет к нему. Взял старик пушистого кота на руки, а он вдруг заговорил человеческим голосом:

– Жизнь отдашь или дочь отдашь?

Старик рот разинул от удивления. Не успел старик что-то сказать, как пушистый кот в красивого егета превратился.

– У меня три дочери. Которая согласится, ту и возьмешь,– сказал ему старик и пошел домой.

Вернувшись, сложил дрова, а сам присел на поленницу, не спешил войти в избу. Выглянула старшая дочь Янбика и позвала:

– Отец, заходи, чай готов,

– Дитя мое, послушай,– говорит отец.– Вы просили меня принести вам пушистого кота. Я взял его на руки, а он человеческим голосом спрашивает: «Жизнь отдашь или дочь отдашь?» Хотелось бы знать, что ты скажешь.

– Нет, за кота я не пойду,– ответила старшая дочь, сердито хлопнув за собой дверью.

Выглянула средняя дочь Гульниса и позвала:

– Отец, чай остывает» иди ужинать.

– Дитя мое, послушай,– говорит отец.– Вы просили меня принести вам пушистого кота. Я взял его на руки, а он человеческим голосом спрашивает: «Жизнь отдашь или дочь отдашь?» Я вернулся за ответом.

– Нет, за кота я не пойду,– ответила средняя дочь. С треском захлопнулась за ней дверь.

Старик остался сидеть на поленнице. Вышла младшая дочь Кутлубика.

– Отец, заходи же чай пить,– позвала она. Старик сказал ей:

– Поймал я пушистого кота, а он человеческим голосом спросил: «Жизнь отдашь или дочь?» Я вернулся к вам за ответом.

Ладно, отец, идем пить чай. Моя судьба, видно, такая. Пойду я за этого кота.

Отправился старик на следующий день в лес, а* пушистый кот уже ждет его, приняв облик прекрасного молодца.

– Я приду к вам завтра. Поднимется страшная буря, загремит гром, станет очень холодно, но пускай твоя младшая дочь тепло оденется и ничего не боится,– сказал он и отправил старика обратно домой.

Кутлубика тепло оделась, сидит и ждет. А егет предстал перед ней в облике кота. Девушка тогда нараспев промолвила:

Кот-жених, тебя молю, Скинь шкурку, пушистую свою, В молодца красивого обернись, Взгляни на меня, улыбнись!

Кот сразу принял облик прекрасного егета и посмотрел на нее нежно-нежно. Увел он ее с собой, С этого дня стали они жить вместе дружно и в достатке. Егета звали Кутлуяром. Он был единственным сыном почтенного человека по имени Кутлубай. Злая мачеха-чародейка, завидуя необычайной красоте пасынка, превратила его в кота, отнесла в лес и кинула там.

Кутлуяр имел обыкновение спать три дня и три ночи подряд. Кутлубику предупредил:

– Ежели тебе потребуется разбудить меня, крепко-накрепко перевяжи мне руку в предплечье, и я тут же проснусь.

Когда минул год их совместной жизни, они пригласили в гости сестер Кутлубики. Те к тому времени уже вышли замуж, жили своими семьями. Они черной завистью загорелись, увидя, как припеваючи живет счастливая Кутлубика. Воткнули незаметно иглу в то место, куда обычно садился Кутлуяр. Когда он сел, игла вонзилась в него, а своячницы стали смеяться над зятем.

– Зачем ты это сделала? – рассердился на жену Кутлуяр и, оскорбленный, превратившись в змея, покинул дом.

А Кутлубика ничего не ведала о проделке сестер. Очень скучала она по Кутлуяру. Не вынесла тоски по нему и отправилась искать мужа. Много-много земель прошла и вот добралась до одного дома. Вошла, а там старуха сидит.

Детка, что тебе надобно? – спрашивает она.

Молвила Кутлубика нараспев:

Сноха я почтенного Кутлубая, Возлюбленная я Кутлуяра. Нет мне жизни без него, Ищу я мужа моего.

– Эх, детка моя, в очень трудный путь ты отправилась. Он взял себе новую жену, женщину злую и жестокую. Не покажет тебе Кутлуяра. А он скучает по тебе, не может забыть,– сказала старуха.– Вот, дам тебе яблоко, оно в темноте светиться будет.

Идет Кутлубика дальше, идет долго. Опять заходит в один дом. В том доме другая старуха, постарше первой, сидит. Спрашивает:

– Детка, что тебе надобно? Молвила Кутлубика нараспев:

Сноха я почтенного Кутлубая, Возлюбленная я Кутлуяра. Нет мне жизни без него, Ищу я мужа моего.

Эта старуха сказала ей то же самое, что и первая, тоже дала яблоко:

– На, возьми яблоко. В нужный момент оно даст тебе свет.

Отправилась Кутлубика дальше. Много-много земель еще исходила и пришла в один аул. Вошла в крайний дом, там самая старшая старуха сидит. Спрашивает:

– Детка, что тебе надобно? Молвила Кутлубика нараспев:

Сноха я почтенного Кутлубая, Возлюбленная я Кутлуяра. Нет мне жизни без него, Ищу я мужа моего.

– Ай, детка моя,– говорит старуха,– добралась-таки сюда. Кутлуяр всего лишь через одни дом отсюда живет. У него теперь очень злая жена. Не сможешь ты повидать своего Кутлуяра, она поколотит и выгонит тебя из дома. На, возьми яблоко, оно тебе в темноте светить будет. Воспользуешься им, когда понадобится. А иуж скучает по тебе, забыть не может.

Пришла Кутлубика в дом Кутлуяра. А он в это время спал.

– Чего тебе надо? – сердито крикнула его новая жена.

Промолвила Кутлубика нараспев:

Сноха я почтенного Кутлубая, Возлюбленная я Кутлуяра. Нет мне жизни без него, Ищу я мужа моего/

Услышав это, женщина набросилась на нее, поколотила и заперла в темную баню. Кругом черно, хоть глаз выколи. Некоторое время спустя та женщина пришла в баню посмотреть, жива ли еще Кутлубика. Заходит, а в темной бане светло, как солнечным днем. Кутлубика сидит на лавке и ест яблоко. У этой женщины глаза разгорелись*.

– Дай и мне яблочка отведать,– попросила она.

– Нет, не дам, мне самой надо. Однако, если покажешь Кутлуяра, дам,– сказала Кутлубика.

Отрежь хоть кусочек, тогда покажу,– согласилась женщина.– Только Кутлуяр сейчас спит, не буди его.

Кутлубика отрезала ей кусочек яблока.

Незаметно для той женщины она надела на палец Кутлуяра подаренное им кольцо, крепко-накрепко перевязала его руку в предплечье своим платком.

Женщина снова заперла Кутлубику в бане. Вскоре Кутлуяр проснулся. Спрашивает:

– Кто к нам приходил?

– Никого не было,– отвечает жена.

– Не обманывай! Разыщи Кутлубику и приведи сюда,– потребовал Кутлуяр. Показал ей кольцо и платок.

Женщина вышла, плача:

– Ой, обманулась я, променяла мужа на кусочек яблока.

Вошла Кутлубика. Кутлуяр обнял ее. Прогнал Кутлуяр ту женщину.

Опять стали жить вместе Кутлубика и Кутлуяр.