Лет двести назад жил-был некий бедный человек. Он работал батраком на

одной ферме в Ланеркшире, был там, как говорится, на побегушках выполнял

разные поручения и делал все, что прикажут.

Как-то раз хозяин послал его копать торф на торфянике. А надо вам сказать,

что в конце этого торфяника высилась скала, очень странная на вид. Ее

прозвали Мерлинова скала . Так ее называли потому, что в ней, по

преданию, когда-то давным-давно жил знаменитый волшебник Мерлин.

Вот батрак пришел на торфяник и с великим усердием принялся за работу. Он

долго копал торф на участке по соседству с Мерлиновой скалой и уже накопал

целую кучу, как вдруг вздрогнул от неожиданности перед ним стояла такая

крошечная женщина, какой он в жизни не видывал, фута в два ростом, не

больше. Она была в зеленом платье и красных чулках, а ее длинные желтые

волосы не были перевязаны ни лентой, ни тесемкой и рассыпались по плечам.

Женщина была такая маленькая да такая ладненькая, что батрак, не помня

себя от удивления, перестал работать и, воткнув заступ в торф, смотрел на

нее во все глаза. Но он удивился еще больше, когда женщина подняла

крошечный пальчик и проговорила:

- Что бы ты сказал, если бы я послала своего мужа снять кровлю с твоего

дома, а Вы, люди, воображаете, что вам все дозволено! Она топнула

крошечной ножкой и строгим голосом приказала батраку: Сейчас же положи

торф на место, а не то после будешь каяться!

Бедняк не раз слышал много всяких рассказов про фей и про то, как они

мстят своим обидчикам. Он задрожал от страха и принялся перекладывать торф

обратно. Каждый кусок он клал на то самое место, откуда взял его, так что

все его труды пропали даром.

Но вот он с этим покончил и огляделся в поисках своей диковинной со-

беседницы. А ее и след простыл. Как и куда она скрылась, он не заметил.

Батрак вскинул заступ на плечо, вернулся на ферму и доложил хозяину обо

всем, что с ним приключилось. А потом сказал, что лучше, мол, копать торф

на другом конце торфяника.

Но хозяин только расхохотался. Сам он не верил ни в духов, ни в фей, ни в

эльфов словом, ни во что волшебное, и ему пришлось не по нраву, что его

батрак верит во всякую чепуху. И вот он решил образумить его. Приказал

батраку тотчас же запрячь лошадь в повозку, поехать на торфяник и забрать

оттуда весь выкопанный торф, а как вернется на ферму, разложить торф во

дворе для просушки.

Не хотелось батраку выполнять приказ хозяина, а делать нечего пришлось.

Но неделя проходила за неделей, а ничего плохого с ним не случалось, и он

наконец успокоился. Он даже начал думать, что маленькая женщина ему просто

привиделась и, значит, хозяин его оказался прав.

Прошла зима, прошла весна, прошло лето, и вот снова наступила осень, и

ровно год прошел с того дня, когда батрак копал торф у Мерлиновой скалы.

В тот день батрак ушел с фермы после захода солнца и направился к себе

домой. В награду за усердную работу хозяин дал ему небольшой кувшин

молока, и батрак нес его своей жене.

На душе у него было весело, и он бодро шагал, напевая песню. Но как только

он подошел к Мерлиновой скале, его сморила неодолимая усталость. Глаза у

него слипались, как перед сном, а ноги стали тяжелыми, как свинец.

Дай-ка я тут посижу, отдохну немного, подумал он. Нынче дорога домой

кажется мне что-то уж очень длинной . И вот он сел в траву под скалой и

вскоре заснул глубоким тяжелым сном.

Проснулся он уже около полуночи. Над Мерлиновой скалой взошел месяц.

Батрак протер глаза и увидел, что вокруг него вихрем вьется огромный

хоровод фей. Они пели, плясали, смеялись, показывали на батрака крошечными

пальчиками, грозили ему маленькими кулачками и все кружили и кружили

вокруг него при свете месяца.

Не помня себя от удивления, батрак поднялся на ноги и попытался было уйти

прочь подальше от фей. Не тут-то было! В какую бы сторону он ни ступал,

феи мчались за ним и не выпускали его из своего заколдованного круга. Так

что батрак никак не мог вырваться на свободу.

Но вот они перестали плясать, подвели к нему самую хорошенькую и нарядную

фею и закричали с пронзительным смехом:

- Попляши, человек, попляши с нами! Попляши, и тебе никогда уже не

захочется покинуть нас! А это твоя пара!

Бедный батрак не умел плясать. Он смущенно упирался и отмахивался от

нарядной феи. Но она ухватила его за руки и повлекла за собой. И вот будто

колдовское зелье проникло в его жилы. Еще миг, и он уже скакал, кружился,

скользил по воздуху и кланялся, словно всю жизнь только и делал, что

плясал. Но что всего страннее он начисто позабыл про свой дом и семью.

Ему было так хорошо, что у него пропало всякое желание убежать от фей.

Всю ночь кружился веселый хоровод. Маленькие феи плясали, как безум- ные,

и батрак плясал в их заколдованном кругу. Но вдруг над торфяником

прозвучало громкое ку-ка-реку . Это петух на ферме во все горло пропел

свое приветствие заре.

Веселье прекратилось мгновенно. Хоровод распался. Феи с тревожными криками

сгрудились в кучку и устремились к Мерлиновой скале, увлекая за собой

батрака, и как только они долетели до скалы, в ней сама собой открылась

дверь, которой батрак никогда раньше не замечал. И не успели феи

проникнуть в скалу, как дверь с шумом захлопнулась.

Она вела в огромный зал. Он был тускло освещен тоненькими свечками и

заставлен крошечными ложами. Феи так устали от плясок, что сразу же

улеглись спать на свои ложа, а батрак сел на обломок камня в углу и

подумал: А что же дальше будет

Но, должно быть, его околдовали. Когда феи проснулись и принялись

хлопотать по хозяйству, батрак с любопытством приглядывался к ним. А о

том, чтобы с ними расстаться, он и не помышлял. Феи занимались не только

хозяйством, а и другими, довольно-таки странными делами, батрак такого в

жизни не видывал, но как вы позже узнаете, про это ему запретили

рассказывать.

И вот уже под вечер кто-то дотронулся до его локтя. Батрак вздрогнул и,

обернувшись, увидел ту самую крошечную женщину в зеленом платье и красных

чулках, что год назад бранила его, когда он копал торф.

- В прошлом году ты снял торф с крыши моего дома, сказала она, но на

ней опять вырос торфяной настил и покрылся травою. Поэтому можешь

вернуться домой. За то, что ты натворил, тебя покарали. Но теперь срок

твоего наказания кончился, а он ведь немалый был. Только сперва поклянись,

что не будешь рассказывать людям про то, что видел.

Батрак с радостью согласился и торжественно поклялся молчать. Тогда дверь

открыли, и батрак вышел из скалы на вольный воздух.

Его кувшин с молоком стоял в траве, там, куда он его поставил перед тем,

как заснуть. Казалось, будто фермер дал ему этот кувшин только вчера

вечером.

Но когда батрак вернулся домой, он узнал, что это не так. Жена в испуге

смотрела на него, как на привидение, а дети выросли и, видимо, даже не

узнавали отца уставились на него, словно на чужого человека. Да и не

мудрено ведь он расстался с ними, когда они были совсем маленькими.

- Где же ты пропадал все эти долгие, долгие годы вскричала жена

батрака, когда опомнилась и наконец поверила, что он и вправду ее муж, а

не призрак. Как у тебя хватило духу покинуть меня и детей

И тут батрак все понял: те сутки, что он провел в Мерлиновой скале,

равнялись семи годам жизни среди людей.

Вот как жестоко покарал его маленький народец феи!