Нанялся один бедняк на работу в кузницу, проработал там целых двадцать лет и собрался уходить.

- Заплати мне за мою работу, попросил он кузнеца. Задумал я домой воротиться, посмотреть, что там делается.

- Поработай ещё годик-другой, попросил его кузнец. Привык я к тебе, как к родному сыну. Был ты мне в кузнице правой рукой.

- Не могу, ответил работник. Когда я уходил из деревни, то оставил там молодую жену. Она поклялась, что будет ждать меня двадцать лет. Теперь мне пора возвращаться обратно, потому что с тех пор прошло двадцать лет и, если в этом году я не вернусь, то жена уйдёт из моего дома.

- Ну что ж, иди, раз такое -дело, сказал кузнец, давай только рассчитаемся.

Отвёл кузнец работника в потайную комнату, открыл сундучок и достал три золотых.

- Служил ты мне верой и правдой, хотелось бы мне заплатить за твою работу сполна. Но я человек небогатый. Молот и наковальня не сделают богачом. Есть у меня всего три золотых. Возьми их. Это не так уж и много, но зато я дал их тебе от чистого сердца. Если я когда-нибудь тебе понадоблюсь, приходи ко мне. Я готов уступить тебе даже мою кузницу.

Работник взял три золотых, простился с кузнецом и отправился в свою деревню. По дороге его нагнало трое путников: двое молодых шагали в лаптях, а третий седой старик, еле ковылял в своих опорках. Молодые путники спросили работника, откуда он идёт, чем занимался и много ли заработал. Работник стал им рассказывать, а старик не проронив ни слова, слушал щебет птиц в придорожных кустах и улыбался в усы.

- Кто этот молчаливый старик спросил помощник кузнеца.

- Наш отец, ответили в один голос молодые люди.

- А чему он так улыбается

- Ему известен птичий язык, вот он и прислушивается к весёлой беседе пташек что сидят в придорожных кустах.

- А почему он всё время молчит опять полюбопытствовал работник.

- Потому что, каждое его слово стоит денег.

- А сколько он берёт

- За два-три слова золотой.

У работника в кармане лежало три золотых и он подумал:

Я бедный человек и едва ли стану беднее от того, что дам этому бородатому старику

один золотой. Зато услышу, что он мне скажет .

Он вынул из кармана один золотой и протянул его старику.

- Не входи в мутную реку! сказал старик и опять умолк.

Пошли они дальше. Работник шёл следом за стариком, смотрел, как он опирается на суковатую палку, и думал:

Чудной старик! Знает язык птиц и за два-три слова берёт золотой. Интересно, что

он мне скажет, если я ему дам второй золотой

И он снова полез в карман.

Старик взял второй золотой.

- Как увидишь, что над землёй кружатся орлы, пойди и узнай, в чём дело! сказал старик и опять замолчал.

Работник почесал в затылке и подумал:

Смотри-ка, что за слова он говорит! Я столько раз видел, как кружатся орлы, но никогда не останавливался узнать, в чём дело. Дам-ка я старику и третий золотой, всё равно что с ним, что без него.

В третий раз он полез в карман, вытащил последнюю монету и протянул её старику.

Старик взял золотой и сказал:

- Перед тем, как что-нибудь решить, сосчитай до двадцати пяти.

Некоторое время они шли вчетвером, потом остановились на развилке дороги и распрощались. Отец с сыновьями отправился дальше, а помощник кузнеца свернул к своей деревне. Подошёл он к реке. Она кипела и бурлила, волоча с грозным ревом листву, ветки и целые деревья. Работник вспомнил первый совет молчаливого старика и не вошёл в мутную реку. Сел на берегу и вытащил из сумки хлеб.

- Сначала поем, решил он, а уж потом поищу мостик или брод.

В это время послышался стук копыт. На дороге показался купец верхом на белом коне.

- Эй, браток, крикнул купец, почему ты не перешёл на ту сторону

- Не смею входить в мутную воду Ну и чудак! подумал купец и пришпорил коня.

Жеребец бросился в глубокую реку. Сильное течение подхватило его вместе со всадником и понесло вниз по реке. Закружило их, завертело. Всадник захлебнулся и утонул в водовороте, а конь, освободившись от ноши, повернул назад и выбрался на берег. Вода лилась с него ручьями. Работник поймал коня, сел на него верхом, отыскал мост, переехал на другой берег и поскакал к своей деревне. Проезжая мимо лощины, он увидел что над ней кружатся три больших орла.

- Посмотрю-ка я, что там такое, подумал всадник, слез с коня и шмыгнул в кусты. На небольшой полянке он увидел двух лежащих замертво усачей. А рядом с ними валялась кожаная сума, полная золотых монет. Это были разбойники. Ночью они кого-то ограбили, пришли в лощинку и стали делить добычу, но не смогли договориться, вытащили пистолеты и убили друг друга.

Наш путник забрал суму, засунул за пояс один из пистолетов и продолжил свой путь. К вечеру он добрался до родного дома. Открыл ворота, въехал во двор, соскочил с коня, привязал его под навесом и пошёл к дому. Перед тем, как войти, он подумал:

Дай-ка я загляну в окошко, посмотрю, что делает моя жена .

Окно было открыто. В комнате горел свет. Посредине комнаты стоял накрытый стол, а за ним сидело двое: жена и какой-то мужчина спиной к окну. Увидев его, бывший помощник кузнеца вздрогнул от неожиданности и подумал:

Какая неверная женщина! Поклялась мне не выходить замуж, пока я не вернусь, а сама живёт в моём доме с другим мужчиной .

Вытащил он пистолет и прицелился. Но как раз в этот момент вспомнились ему слова старика, за которые отдал он свой последний золотой: Перед тем, как что-нибудь решить, сосчитай до двадцати пяти . Сосчитаю до двадцати пяти подумал он, а потом выстрелю. Они не успеют убежать.

Начал он считать. Пока считал, молодой мужчина обратился к женщине со словами:

- Матушка, завтра отправлюсь я по белу свету искать своего батюшку. Тяжко мне без него. Сколько лет прошло с тех пор, как он ушёл

- Двадцать, сынок. Когда твой отец уехал, тебе было от роду всего три месяца.

- Ну и ну! Вот бы наделал я беды, если бы не начал считать, ужаснулся бывший помощник кузнеца и крикнул в окно; Сынок, жена, выходите встречать долгожданного гостя.