В давние-давние времена жил, говорят, старик-мудрец. Он умел говорить на языке птиц и хорошо понимал их. За это его почитала сама царица птиц Самригуш.

Встретился как-то раз этот мудрец с птицей Самригуш, завел с ней разговор о том, о сем, и между ними завязался спор. Началось с того, что старик заявил:

– Я знаю, что сын царя Запада, когда вырастет, женится на дочери царя Востока. Но пока они еще лежат в колыбелях.

Самригуш заносчиво и самоуверенно возразила:

– А я, царица всех птиц, могу не допустить этого, и они никогда даже не увидят друг друга.

Однако старик не хотел уступить могучей птице и стоял на своем:

– Я уверен в твоем бессилии помешать любви царевича и царевны.

Это задело Самригуш за живое, и она без лишних слов улетела к себе домой. Стала она там думать, как оправдать свои слова и посрамить дерзкого человеческого мудреца. Думала, думала и наконец придумала.

Когда служанка и кормилица вынесли царевну в сад и, оставив ее в тени, увлеченно беседовали и забавлялись в стороне, откуда ни возьмись налетела огромная птица и унесла младенца вместе с колыбелью неведомо куда. Сколько после этого ни искали царевну, в какие только страны ни посылал царь Востока гонцов и сыщиков, нигде ее найти не могли. Дочь царя как в воду канула.

А похитила ее Самригуш. В глубокой чаще леса на громадном дереве находилось ее жилище. Сюда принесла Самригуш на крыльях царевну и стала ее кормить-поить да уму-разуму учить.

Шли годы, и царевна превратилась в красивую девушку. Любуясь ею, царица птиц не могла сдержать своей радости и думала: «Хотела бы я уже теперь повидаться с тем стариком-мудрецом, показать ему, кто из нас оказался более могущественным и дальновидным».

А в это время сын царя Запада тоже вырос. Он стал сильным и красивым егетом. Однажды попросил отца отпустить его поохотиться. Царь согласился, и царевич с товарищами отправился на охоту. Когда они проехали изрядное расстояние, поднялась страшная буря и разбросала охотников в разные стороны света. Оказавшись один, царевич долго плутал и попал в дремучий лес. Чтобы утолить голод, решил подстрелить какую-нибудь дичь. В поисках ее не заметил, как очутился в лесной гуще у необыкновенно толстого и высокого дерева. Остановился, осмотрелся, стал слушать лес, наполненный особенными голосами зверей и птиц. Поднял голову вверх и увидел в гнезде на вершине громадного дерева удивительной красоты девушку. А она заметила юношу еще издали и молча наблюдала за ним с высоты. Повернулся царевич, чтобы идти дальше своей дорогой, но изумленный тем, что девушка обитает в гнезде, отважился спросить, почему она оказалась тут. Та сказала:

– Моя мать – царица птиц. Целыми днями ее не бывает дома. А я остаюсь одна, занимаюсь уборкой гнезда и жду возвращения матери.

– Почему же у тебя мать птица, ведь родилась ты такой прекрасной девушкой?– еще больше удивился егет.

Красавица ответила, что никогда об этом не задумывалась и добавила:

– Моя мать не любит людей. Если увидит тебя, тотчас же растерзает. Лучше тебе уйти отсюда, пока не поздно.

Решив заночевать здесь, он отошел недалеко и забрался в дупло старого дерева, однако долго не мог заснуть, хотя лежал с закрытыми глазами. Все чудилась ему та дивная девушка в гнезде на вершине дерева. Только под утро он забылся коротким сном.

А девушка, как только вернулась Самригуш, спросила

у нее:

– Скажи, как это ты, птица, родила меня – дитя человеческое?

Та не хотела дать прямого ответа и перевела разговор на другое, но упорство девушки вынудило ее рассказать правду о ее знатном происхождении.

На утренней заре, как только Самригуш улетела из гнезда, царевич снова пришел к девушке-царевне. Узнав от нее самой историю ее похищения, он понял, что это его суженая, и полюбил царевну всей душой. Чтобы не потерять ее, решил остаться в лесу и жить охотничьим промыслом.

Как-то раз он говорит этой девушке:

– Ты попроси мать спустить тебя на землю. Может, согласится.

Дождавшись возвращения птицы Самригуш, царевна попросила ее:

– Мне наскучило сидеть все время в гнезде. Спусти ты меня на землю, я бы хоть цветы собрала.

С тех пор Самригуш каждый день, улетая, оставляла дочь царя Востока на земле. Ей и в голову не приходило, что здесь появился сын царя Запада и что царевна стремится ближе встречаться с ним. И совсем невдомек ей, что все это было подстроено тем хитроумным стариком, который решил потягаться с царственной птицей своей чародейной мудростью. И ведь все эти годы он метко наблюдал за тем, что творится на свете. Ведал и то, чего Самригуш не узнала: после своей встречи западный царевич и восточная царевна стали жить в любви, как муж с женой, и у них родился сын. Но когда Самригуш прилетала в лес и улетала оттуда, царевна по-прежнему находилась в гнезде.

Однажды захотелось Самригуш посрамить старого мудреца своей сметкой и превосходством в делах житейских. Решила показать свою воспитанницу-царевну этому старику. Предупредила царевну и велела готовиться к поездке. Та находила разные отговорки и все оттягивала неизбежную встречу со стариком. Но бесконечно откладывать поездку к старику было невозможно. Когда царевна Востока посоветовалась со своим мужем, сыном Запада, он надоумил ее:

– Матери скажи: «Вези меня к тому старику в шатре». Она не станет возражать, и все образуется.

Услышав о таком ее желании, Самригуш велела своим птичьим подданным устроить такой шатер. Через три дня шатер был готов. В отсутствие матери царевна спрятала в нем мужа с сыном и стала ждать ее возвращения. На следующее утро гигантская птица легко подхватила большой шатер и быстро полетела к мудрому старику. Встретившись с ним, самодовольно заверила его:

– Сколько живу, не помню, чтобы когда-нибудь не сумела достичь задуманного. Этого и не будет никогда. Не зря, споря с тобой, я сказала, что мне под силу помешать соединению дочери царя Востока с сыном царя Запада. Я сделала свое: похитила царевну, когда она находилась еще в колыбели, и вырастила ее в лесных дебрях, вдали от человеческого рода. Этим я повергла в безутешное горе царя и царицу Востока, но своего добилась. Сейчас ты увидишь ее, упрямый старик!

С этими словами она распахнула штору шатра, и оттуда вышли с маленьким сыном царевна и царевич. При виде их Самригуш от смущения потеряла дар речи и, страшно разгневанная, улетела прочь. Говорят, с тех пор она навсегда покинула землю людей и поселилась в земле дэвов за горами Каф-тау*.

А мудрый старик дал егету свою волшебную палку и сказал:

– Ударишь ею три раза о землю – и вы перенесетесь в царство твоего отца.

Егет стал звать туда старика, но тот сказал:

– У меня еще много дел, которые я должен совершить ради людей в этом крае земли,– и тут же исчез.

Тогда сын царя Запада ударил три раза волшебной палкой о землю и вместе с дочерью царя Востока очутился во владениях своего отца. А царь, горюя от того, что лишился единственного сына, заболел и лежал в постели. При виде живого-невредимого сына со снохой-красавицей и прекрасным внуком сразу выздоровел. И он, и царица очень радушно приняли их. Послали с радостной вестью гонцов к царю Востока и, когда тот с царицей Востока прибыл на свадьбу спасенной дочери, был устроен большой пир. Радости родителей, нашедших своих детей, не было конца. После свадьбы оба счастливых царя решили передать ведение государственных дел царевичу, и тот объединил царства Запада и Востока воедино.

Говорят, до сих пор вспоминают его правление добрым словом.